"知略に長けた宰相"
「じゃあお隣のベランダを伝って？ 危ないですよ」
怪しい隣人への第一声がそれの時点で、やはり彼女は抜けている。
「よかった怪我がなくて」
ガス漏れしていたと咄嗟に嘘を付いたとはいえ、嫌悪感くらい表情に出そうなものだが。
それよりも僕の安否を気にしている。
「何もない時もいいですか。こうして話しても」
試しに聴いてみた。
「ええ、今まで通り」
彼女はなんの感情も籠らない声で、キョトンと返してきたのだった。
「え、いやいやもう少し警戒したほうがいいですよ。異性なんですから」
「女の人でも悪い人はいますよ。おやすみなさい」
看護学生が一人入ってくるとは聞いていた。なかなか可愛かった。
唾つけておくつもりで探りを入れてみる。
どれもこれもノッてこない。女子用の引き出しは全滅。しかもおかまに間違われた。
「趣味ですか。勉強は好きですけど…ごめんなさい。ないみたいです」
みたいですってなんだよ。
これは顔がいいだけの空っぽかな。そう思った矢先に、
「ライアスさんは多趣味だし交友も広いしすごいですね。聴いてるだけでも毎日が楽しそう」
それにイラッと来た。
あれも結局皮肉なのか本音なのか昨晩でわからなくなった。
段ボール箱を抱えた彼女がエントランスに立っていた。
箱から、黒い三角形の耳が見えている。
「ペット禁止なのはわかっていて、でもカラスに狙われていたし……」
クシュン。ちいさなくしゃみをする。長い間この猫を抱えて立っていたのだろう。
「貸して」
僕は猫を抱えて大家と交渉した。小動物は何度でも見せて触らせればけっこう使える。仕事でもよく知っている。
そうして粘り続けてどうにか飼育の許可を取った。勿論彼女の部屋でだ。
「情さえ煽れば容易い。勝算は十分すぎるほどでした」
「お仕事はなにを？」
「え。ええっと、こ、交渉人……？」
「まあ」
いいか。今回は詐欺じゃないし。
◇
黒猫は彼女の膝で安心して眠りこけている。
僕の腕には何度も爪を立てたというのに、現金なやつだと思った。
実習中に発作で倒れたらしい。心臓と肺が弱く緊張を切欠に痙攣を起こす。
そんな彼女の話を聞きながら、商品のキャットケージをダクトテープで直してやっている。
「自分の体すらどうにもできなくて、誰かの役に立てるんでしょうか」
彼女の言い分はもっともだ。病人に看られたい病人などそうそういない。
「考えていたら余計に……クシュン」
「まさかネコアレルギーでは」
「それは大丈夫、ずっと外に居たからかしら」
売れ残りのダウンジャケットを渡して、隣の部屋へ戻った。
自室へ戻るとすぐに盗聴器のアプリを起動した。
音声をイヤホンで聞きながら、明日の仕事の準備に取り掛かる。
詐欺師など地味で面倒くさい職業だ。幸い顔の良さには自身がある。
なぜこんな仕事を選んだのだろうか。
無音が続いていることに気付いた。そういえばさっき、なにか重い物が倒れる音がしていたような。
音感度を調整すると、細い呼吸音が聞こえて来た。
作業を切り上げて立ち上がる。
彼女の部屋へ勝手に作った合鍵で入る。やはりというか、ラグマットの上にダウンの塊がうずくまっている。
「あっ」
「救急が来ます。もう少し辛抱して」
胸をおさえて懸命に息をする彼女を見下ろしていたが、
「ベル」
彼女の口から漏れ出たのは、猫の名前だった。
救急車で運ばれる彼女を見送って、俺はケージの扉を開いた。
首輪が落ちている。
「自分で外したな。そんなに嫌か。そりゃそうだよな」
アジャスターに仕込んだ盗聴器を回収する。
「お前のこと殺してやりたいけど、やめとくよ」
いくら手を汚しても無駄だって言いたいのか。
◇
玄関の鍵を開けて、入った瞬間だった。
世界が暗転した。
目が覚めると彼女がいた。
倒れたのか。俺が、過労で？ 確かにここ数日間客が増えて休む暇もなかったがそんな。
「あの」
見られた。部屋の中は正体が解る証拠だらけだ。彼女の眼がくるくると、見ている。
「わかったでしょう」
観念するしかない。
「今のあなたの年齢くらいから、私は必死で働いてたんだ。結果こんなところに転がり落ちていた。あなたはのんびり休みながら学校行って、毎日楽しそうだよな。大違いだ。地獄だろ。興味もない知識を必死で入れて、下らねえクズ共に愛想振りまいて。今でも。生きるために」
あるいはもっと早く、自白したかったのかも知れない。
この女に聴かせたかったのだろう。いかに自分が矮小なものか。
「でも、今の道を選んだのはライアスさん自身でしょう」
彼女は怯えながらも、はっきりとそう聞いた。
「悪に染まるのを嫌って死んでいく人を、私は馬鹿だとは思いません。だけど、今のあなたを見下ろすことはできない。どちらが偉いかなんて優劣をつけること、私にはできません」
ただ穏やかに、穏やかに、彼女は語り掛けてくる。
「つらい延命措置を選んだのはあなた自身。なぜ選んだのか、覚えている？」
「……いつか、苦痛から抜け出せると、思ったから。いつかまともに……」
「そうね。私も選んだの。いつか苦痛から抜け出すために、耐える道を」
彼女はただ優しく笑う。
「決して交わることはないけれど、絶対にわかりあえないけど、私とあなたは同じ」
どうしてこうなってしまったのだろう。
もっと立派な人間になってから、彼女に出会いたかった。
でもそれはもう叶わなくて、それでも構わないと彼女は言うのだろう。
「仕事、やめますか」
ぽつりと口にした。
「大丈夫なんですか？」
「ええ、たとえ死んででも逃げきって見せますよ」
固まった表情で見上げてくる。
「ふふ、心配なさらず」
私は彼女の心臓を刺激しないように、朗らかに笑って見せた。
「さて、預金も全部引き出して、南の島にでも高飛びしましょうか。なにか人のためになる……看護の仕事でも覚えましょう。そうしたら、あなたと同じ……いや、どうせなら医者を目指そう」
そこまで言って急にスイッチが入った。自分でもどうしようもない悪癖。
「秘められた才能が開花した私は天才外科医になって戻ってきます。その時はぜひとも私の病院で働いてください」
「無理なさらなくて良いんですよ。お元気ならそれで」
己の顔がゆるむのがわかる。
「おわかれですね」
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